[커버스토리ㅣ충격! 향정신성 의약품 남용]

약으로 집중력 높여? 그러다 자녀 잡을라.
주의 산만한 소아 위한 약이 ‘공부 잘하게 하는 약’ 둔갑 … 의사·부모 공모(?)해 처방하고 먹이고 주의력결핍 과잉행동장애 치료제로 쓰이는 메칠페니데이트 성분 약.

지난해 6월 서울중앙지방검찰청 마약수사부는 속칭 ‘공부 잘하게 해주는 약’을 밀반입한 한국계 미국인을 구속 기소했다. 이 ‘꿈의 약’은 향정신성 의약품(이하 향정약품)에 속하는 메칠페니데이트. 2년여 전부터 서울 강남 일대 중·고등학교에서 ‘시험 잘 보게 해주는 약’으로 소문이 돌았던 마약류다.

중추신경계에 작용하는 향정약품은 오·남용할 경우 인체에 큰 해를 입힌다. 때문에 현재 마약류 관리에 관한 법률로 사용과 유통이 엄격하게 제한되어 있다. 그렇다면 과연 메칠페니데이트는 손쉽게 손에 넣을 수 없도록 제한된 상태에서 사용되고 있을까.

시험 앞둔 학생들 암암리에 신경정신과 찾아
주간동아 취재 결과 마약류를 의료용으로 사용할 수 있도록 허가받은 일선 의원들에서도 메칠페니데이트가 ‘공부 잘하게 해주는 약’으로 통용되고 있음을 확인할 수 있었다. 수험생들이 신경정신과 의원에서 처방전을 받아 메칠페니데이트를 ‘합법적으로’ 복용하고 있는 것.
대학생 A씨(22)는 “신경정신과를 찾아가 메칠페니데이트를 달라고 하면 몇 가지 주의사항만 일러주고 약을 처방해준다”고 털어놓았다. 의사에게 중요한 시험을 앞두고 있어 약이 꼭 필요하다는 말만 하면 된다는 것. A씨는 최근 서울에 있는 한 신경정신과 의원에서 메칠페니데이트 약 한 달치를 구입한 경험에 대해 다음과 같이 밝혔다.

“인터넷을 검색해보니 약효가 12시간 지속되는 제품이 있더라고요. 의사에게 그 제품을 처방해달라고 하니까 1알에 4000원이라고 해요. 너무 비싸서 약효가 4시간 정도 지속되는 좀더 싼 제품을 구입했어요. 의사는 메칠페니데이트가 공부할 때 잠깐 효과 보기에 좋은 약이라고 설명하더군요. 신경정신과는 원내 처방이 가능하니까, 약국 갈 필요도 없어 편하지요.”

A씨처럼 특별한 정신 장애를 앓고 있지 않는데도 신경정신과에서 메칠페니데이트를 처방받는 일이 암암리에 벌어지고 있다. 한 대학병원 신경정신과 전문의는 “2∼3년 전부터 수험생들이 집중력을 높일 목적으로 신경정신과를 찾아와 메칠페니데이트를 처방받아 가고 있다”고 밝혔다. 또한 신경정신과 개업의는 “특히 대학수학능력시험을 몇 달 앞둔 때에 성적을 올리려는 목적으로 병원을 찾아오는 수험생들이 종종 있다”고 말했다. 코넬 대학 의과대학 김해암 부교수는 “미국의 기숙학교에 다니는 한국인 유학생들 사이에서는 부모가 보내준 메칠페니데이트를 사고파는 일까지 벌어지고 있다”고 전했다.

향정약품 중 제2군에 속하는 메칠페니데이트는 우울증 환자나 주의가 산만한 소아에게 처방하는 약으로, 2∼3년 전부터 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)를 치료하는 약으로 각광받기 시작했다. ADHD란 주로 아동기에 나타나는 장애로 지속적인 주의력 산만, 과다활동, 충동성을 특징으로 한다. 현재 국내에서는 3개 제약회사가 5∼6개 종류의 메칠페니데이트 성분 제품을 내놓고 있다. 지난해 총 매출 규모는 50억∼60억원 수준으로 재작년 대비 100% 성장했을 정도로 최근 들어 수요가 팽창하는 추세다.

그런데 주간동아 취재 결과 일선 의원들이 ADHD 환자 치료 목적으로도 메칠페니데이트 처방을 남용하고 있다는 사실이 확인됐다. 정확한 진단 없이 환자를 ADHD로 판단해 이 약을 복용시키고 있는 것.

식욕부진·수면장애 부작용 우려 … 중독 위험성도 충분

의사가 환자나 보호자에게 메칠페니데이트의 부작용을 정확하게 알려주지 않는 점도 심각한 피해를 낳고 있다. 취재 중 만난 부모들은 모두 “의사에게서 약의 부작용에 대해 상세한 설명을 들은 바 없다”고 말했다. 메칠페니데이트의 대표적인 부작용은 식욕부진과 수면장애. 실제로 메칠페니데이트를 복용한 많은 어린이들이 이런 부작용을 호소하고 있다.

학부모 D씨는 초등학교 5학년 아들에게 12시간 약효가 지속되는 메칠페니데이트 약을 복용시켰다. 그런데 한 달 동안 별다른 효과를 보지 못해 하루 2알씩으로 복용량을 늘렸다가 밥 냄새만 맡아도 속이 울렁거릴 정도로 식욕부진에 시달리는 등 심각한 부작용을 겪었다. D씨는 “약 복용 후 전혀 행동 변화를 느끼지 못했고 아들도 오히려 전보다 집중해서 공부하기 어렵다고 말했다”고 털어놓았다. 초등학교 1학년인 아들에게 메칠페니데이트를 복용시키는 학부모 E씨는 “10개월 동안 약을 복용했는데 나아진 게 거의 없다”면서 “의사는 복용량을 늘리자고 하는데 부작용 때문에 식사도 제대로 하지 못하는 형편이라 고민된다”고 말했다.

정신과 전문가들은 메칠페니데이트를 ‘공부 잘하게 해주는 약’으로 간주해 남용할 경우 심각한 상태에 빠질 수 있다고 경고한다. 현재까지 메칠페니데이트에 중독된 임상 사례가 보고된 바는 없으나, 이 약이 중추신경흥분제에 속하기 때문에 중독 위험성이 있다는 게 정신과 전문의들의 공통된 의견이다. 미국 신경정신과 개업의인 김병석 박사는 “메칠페니데이트에 중독됐을 경우 약 복용을 중단하면 우울증에 빠질 수 있고, 복용량을 계속 늘리면 정신착란증을 불러일으킬 수도 있다”면서 “정상인이 복용한다면 지나치게 흥분해 수면장애를 일으킬 수 있고 얌전한 아이가 난폭해지거나 진땀이 나고 피해망상이 생길 위험도 있다”고 경고했다.